Votre entourage aujourd’hui pourrait influencer considérablement votre santé dans les années à venir

Des études récentes suggèrent que nos relations sociales jouent un rôle déterminant sur notre santé à long terme. Le cercle de proches qui nous entoure pourrait ainsi influencer durablement notre bien-être physique et mental, selon plusieurs recherches.

Vieillir, mais en bonne compagnie

Il y a des phrases qui marquent. Lorsque le professeur Luigi Ferrucci, expert reconnu du vieillissement, affirma récemment lors d’une conférence à la faculté de médecine de mon université : « Le prochain grand pas dans la science du vieillissement sera de comprendre comment les facteurs liés au mode de vie ralentissent ce processus », on sentait poindre un espoir collectif.

Retarder l’apparition des maladies liées à l’âge pour vivre plus longtemps en bonne santé, voilà une ambition qui paraît désormais accessible.

Le poids des relations sociales sur le corps

Dans le même temps, une étude américaine menée auprès de plus de 2 000 adultes révélait un fait saisissant : nos liens sociaux joueraient un rôle clé dans le rythme de notre vieillissement. Cette recherche s’est penchée sur l’intensité et la régularité des relations – qu’il s’agisse de famille, de soutien émotionnel ou d’engagement associatif. Les scientifiques ont mis au point l’indicateur de « cumulative social advantage » (CSA), pour évaluer globalement le niveau d’intégration sociale.

Grâce à cette mesure, ils ont pu établir un lien entre CSA et différents marqueurs biologiques du vieillissement : « horloges épigénétiques » fondées sur l’ADN, niveau d’inflammation dans l’organisme ou encore hormones du stress comme le cortisol. Résultat ? Plus le réseau social est dense, plus le vieillissement semble ralenti et moins l’inflammation est élevée. Curieusement, aucun lien net n’a été trouvé avec les réponses immédiates au stress ; peut-être sont-elles tout simplement plus délicates à quantifier.

Inégalités sociales : des différences qui pèsent

L’étude éclaire aussi une réalité souvent sous-estimée : les avantages sociaux vont fréquemment de pair avec des privilèges économiques ou éducatifs. Les personnes ayant un meilleur niveau d’éducation, des revenus supérieurs ou issues de certains groupes ethniques affichent généralement un vieillissement biologique plus lent et une inflammation réduite.

En somme, nos conditions sociales et économiques pèsent lourdement sur notre façon d’avancer en âge.

Perspectives : agir collectivement et individuellement

Face à ces constats, deux axes se dessinent :

• Soutenir les politiques publiques visant à réduire la pauvreté et favoriser l’accès à l’éducation ;
• Entretenir activement ses propres réseaux sociaux pour bénéficier de leurs effets protecteurs.

En définitive, s’intéresser autant aux sciences sociales qu’à la génétique – comme le soulignait déjà il y a dix ans le directeur scientifique du National Institute on Aging lors d’un événement à Washington – s’impose comme une évidence. Notre capacité à bien vieillir dépend autant de nos gènes que du tissu humain tissé tout autour de nous.